Le compte à rebours s'arrête
Le lanceur lourd était sur le pas de tir, chargé de deux millions de litres de carburant cryogénique. Les quatre membres d'équipage avaient quitté la quarantaine. Les caméras de l'Holonet retransmettaient en direct. Et puis, à cinq minutes et quinze secondes du terme de la simulation, les capteurs ont détecté une fuite d'hydrogène liquide à la base du mât de service.
Les systèmes de sécurité automatiques ont stoppé le compte à rebours. La répétition générale — un test grandeur nature sans équipage à bord — venait de s'achever plus tôt que prévu.
Un problème récurrent
La fuite s'est produite au même endroit que lors de la répétition du premier vol, il y a quatre ans. Le raccord entre l'ombilical de remplissage et l'étage central du lanceur refuse obstinément de rester étanche quand l'hydrogène liquide descend à moins 253 degrés.
Les ingénieurs ont tenté de reprendre le remplissage en appliquant les procédures corrigées depuis le premier vol. Ça a tenu un moment. Puis une seconde fuite est apparue lors de la pressurisation du réservoir. En parallèle, une valve récemment remplacée sur la capsule habitée a nécessité un resserrage, et la fermeture du sas a pris plus de temps que prévu.
Le froid n'a pas aidé. Les températures basses ont perturbé les caméras de surveillance et provoqué des coupures répétées sur les canaux de communication entre les équipes au sol.
Quatre pilotes en attente
L'équipage — deux pilotes expérimentés, une ingénieure de vol et un spécialiste de mission — a été libéré de quarantaine et renvoyé au centre d'entraînement. Ils devront reprendre le protocole d'isolement quatorze jours avant la prochaine tentative.
Dix jours de vol. Une boucle autour de Luna, sans se poser. Un simple survol, pour tester les systèmes avant l'atterrissage prévu au vol suivant. Ça paraît modeste. Mais personne n'a envoyé d'humains aussi loin depuis plus de cinquante ans, et les fantômes des missions précédentes planent sur chaque décision.
Mars, ou avril
L'ADE vise désormais une fenêtre de lancement entre le 6 et le 11 mars. Si les fuites persistent, avril reste en réserve. Une seconde répétition de remplissage sera nécessaire avant de charger l'équipage.
« Avec plus de trois ans entre deux lancements du programme, nous nous attendions à rencontrer des difficultés, » a déclaré le directeur de l'Agence. « C'est précisément pour cela que nous effectuons ces répétitions. »
Traduction libre : on savait que ça fuirait, on voulait juste savoir où.